Wu Yuehui, Diário do Povo
Recentemente, cientistas chineses descobriram, com a ajuda do Radiotelescópio Esférico de Abertura de Quinhentos Metros (FAST), ou "Olho do Céu da China", uma estrutura de gás at?mico com uma escala de cerca de 2 milh?es de anos-luz, a maior estrutura deste gênero alguma vez detetada. O FAST se tornou o único telescópio capaz de detetar um gás t?o rarefeito.
Esta gigantesca estrutura de gás at?mico está localizada no famoso agrupamento compacto de cinco galáxias conhecido como "Quinteto de Stephan", que é 20 vezes maior que a Via Láctea, tendo os resultados deste achado sido publicados a 19 de outubro na revista Nature.
A observa??o de estruturas de gases no universo constitui um ramo muito importante da astrofísica. Uma vez que a origem de todos os corpos celestes está intimamente ligada a estas estruturas gasosas, o estudo de como as galáxias em intera??o e a fonte de gás entre essas galáxias sempre foi importante para a astronomia. O FAST é precisamente uma "ferramenta apurada" para estudar essa quest?o.
O FAST possui uma abertura de 500 metros e é o radiotelescópio de abertura única com a maior amplitude e sensibilidade do mundo. Sua sensibilidade extremamente elevada é capaz de detetar a fraca radia??o emitida por gases at?micos difusos e extremamente finos longe do centro da galáxia. Desde sua inaugura??o em setembro de 2016, o FAST produziu resultados científicos em diversas vertentes de pesquisa, expandindo horizontes na observa??o galáctica e aprofundando a compreens?o humana do universo. Em 31 de mar?o do ano passado, o FAST foi oficialmente colocado à disposi??o da comunidade internacional, aceitando pedidos de utiliza??o de astr?nomos de todo o mundo e iniciando observa??es científicas em agosto de 2021.
A equipe internacional responsável pela descoberta é liderada por Xu Cong, pesquisador do Observatório Astron?mico Nacional da Academia Chinesa de Ciências, e composta por alguns dos maiores especialistas nacionais e estrangeiros em infravermelhos e radioastronomia, todos com rica experiência em pesquisa multi-frequência. Esta equipe apresentou o pedido de observa??o durante a primeira temporada de abertura do FAST à comunidade astronómica internacional, tendo obtido tempo de observa??o após revis?o e aceita??o desse pedido.
Durante observa??es astron?micas, é inevitável que seja produzido algum ruído. De modo a atingir os objetivos de observa??o, têm sido feitos esfor?os para melhorar continuamente os depuradores do FAST, assim como para aumentar a sua sensibilidade e diminuir o ruído produzido. Por fim, em outubro de 2021, a sensibilidade do instrumento atingiu um limiar que permitiu a observa??o dos gases extremamente rarefeitos nos arredores do "Quinteto de Stephan”. Cheng Cheng, um dos membros da equipe e pesquisador do Observatório Astron?mico Nacional da Academia Chinesa de Ciências, disse que “todo o processo de observa??o levou apenas cerca de um mês, com um período total de exposi??o do telescópio de 22 horas. Podemos considerar que foi um processo cuja rapidez superou nossas expectativas."
Esta mais recente descoberta do FAST revela a existência de estruturas de gás at?mico de baixa densidade em larga escala no espa?o sideral, longe do centro do “Quinteto de Stephan". Xu Cong afirma que este resultado aponta para a possibilidade de existirem mais estruturas de gás at?mico de baixa densidade em larga escala no universo: "Esta descoberta representa um desafio para o estudo da evolu??o das galáxias e de seus gases no universo, uma vez que as teorias existentes têm dificuldades em explicar como esse gás at?mico de baixa densidade pode sobreviver à ioniza??o pelo fundo ultravioleta intergaláctico em uma escala de tempo t?o longa".
A opera??o do FAST abriu uma nova via de estudo da origem dos corpos celestes no universo. Os resultados destas observa??es podem ser usados para realizar mais explora??es sobre a ioniza??o pelo fundo ultravioleta intergaláctico. Com a ajuda do FAST, cientistas chineses e a comunidade científica internacional unem esfor?os para explorar o vasto universo e criar um futuro melhor para a humanidade.
