A China tem, atualmente, 16 astronautas ativos e qualificados em fase de treinamento para um dos projetos mais impressionantes da próxima década: a constru??o e opera??o da primeira esta??o espacial da China.

A constru??o terá início em 2020, e a instala??o, projetada para durar pelo menos 10 anos, entrará ao servi?o dois anos depois.

Cada grupo de astronautas ocupará a esta??o durante três a seis meses.

"As miss?es para a esta??o espacial durar?o muito mais tempo do que as miss?es anteriores. Os sistemas da esta??o ser?o mais avan?ados e sofisticados do que os da série espacial Shenzhou e os laboratórios espaciais Tiangong, de um modo que exijam um maior conhecimento, habilidade e perícia dos astronautas", disse Fei Junlong, enviado para o espa?o a bordo do Shenzhou VI em 2005.

"Nós, astronautas, devemos continuar a aprimorar as nossas habilidades e aprender a operar e manusear os equipamentos que ser?o usados na esta??o espacial", afirmou Fei, durante um encontro com os jornalistas no Centro de Astronautas da China, no noroeste de Beijing, marcando o 10o aniversário da funda??o do Grupo de Astronautas do Exército da Liberta??o Popular.

Nie Haisheng, parceiro de Fei na miss?o Shenzhou VI, explicou que os astronautas chineses têm agora uma gama mais ampla de métodos de treinamento para ajudá-los no processo de familiariza??o com os equipamentos mais avan?ados.

De acordo com o plano de a??o, um foguet?o Longa Marcha 5B, que está atualmente em desenvolvimento, colocará o módulo central da esta??o em órbita em 2020. A esta seguem-se pelo menos quatro miss?es tripuladas para transportar astronautas para a montagem da esta??o.

Tal como em miss?es espaciais anteriores, o governo n?o divulgou os custos do projeto.

Se a Esta??o Espacial Internacional liderada pelos EUA se “aposentar” em 2024, conforme planejado, a nova esta??o chinesa, tornar-se-á na única esta??o espacial permanente.

A China treinou 21 astronautas de duas gera??es, mas apenas 11 participaram das seis miss?es espaciais tripuladas do país. O terceiro grupo de estagiários será escolhido este ano.

Os candidatos para a miss?o da esta??o espacial ser?o selecionados de acordo com o seu desempenho em treinamento e através de avalia??o especializada.

"Temos a sorte de fazer parte desta ‘Nova Era’. Temos de lutar contra o tempo para nos prepararmos para a próxima miss?o da esta??o espacial", disse Liu Boming, que participou da miss?o Shenzhou VII em 2008.