Escaneando o horizonte

As autoridades de saúde pública fazem parte de uma classe especial de funcionários públicos - junto com oficiais de contraterrorismo, planejadores militares, autoridades da avia??o e outros - cujas carreiras se debru?am com o equacionamento dos piores cenários.

O arsenal de que disp?em contra invasores virais é poderoso, capaz de sufocar um novo patógeno enquanto se busca uma cura, mas é facilmente sobrecarregado se n?o for mobilizado a tempo. Como resultado, funcionários do Departamento de Saúde e Servi?os Humanos, CDC e outras agências passam seus dias examinando o horizonte em busca de perigos emergentes.

O CDC soube de um conjunto de casos na China em 31 de dezembro e come?ou a desenvolver relatórios para o HHS em 1o de janeiro. Mas o aviso mais inequívoco que as autoridades americanas receberam sobre o coronavírus veio em 3 de janeiro, quando Robert Redfield, diretor do CDC, recebeu uma liga??o de uma contraparte na China. O funcionário disse a Redfield que uma doen?a respiratória misteriosa estava se espalhando em Wuhan, uma cidade comercial congestionada com 11 milh?es de pessoas no interior do país comunista.

Redfield transmitiu rapidamente as notícias perturbadoras a Alex Azar, secretário do HHS, a agência que supervisiona o CDC e outras entidades de saúde pública. Azar, por sua vez, garantiu que a Casa Branca seria notificada, instruindo seu chefe de gabinete a compartilhar o relatório chinês com o Conselho de Seguran?a Nacional.

A partir desse momento, a administra??o e o vírus foram travados em uma corrida contra o tempo - uma competi??o pela vantagem entre patógenos e preven??o que ditaria a escala do surto quando chegasse à costa americana e determinaria quantos ficariam doentes ou perderiam a vida.

Uma semana antes, altos funcionários do HHS come?aram a convocar uma task force intra-agencial, incluindo Redfield, Azar e Anthony S. Fauci, diretor do Instituto Nacional de Alergia e Doen?as Infecciosas. Na semana seguinte, também houve reuni?es dispersas na Casa Branca com funcionários do Conselho de Seguran?a Nacional e do Departamento de Estado, focados principalmente em quando e se deveriam repatriar funcionários do governo na China.

As autoridades americanas come?aram a tomar medidas preliminares para combater um possível surto. Em meados de janeiro, Robert Kadlec, oficial da For?a Aérea e médico que trabalha como secretário assistente de prepara??o e resposta no HHS, havia instruído os subordinados a elaborar planos de contingência para aplicar a Lei de Produ??o de Defesa, uma medida que permite ao governo obrigar o setor privado a produzir equipamentos ou dispositivos críticos para a seguran?a do país. Os assessores estavam amargamente divididos sobre a implementa??o do ato, e nada aconteceu por muitas semanas.

Em 14 de janeiro, Kadlec rabiscou uma única palavra em um caderno que carregava: "Coronavírus !!!"

Apesar da agita??o nos níveis mais baixos de seu governo, Trump n?o foi substancialmente informado pelas autoridades de saúde sobre o coronavírus até 18 de janeiro, quando, durante o fim de semana em Mar-a-Lago, recebeu uma chamada de Azar.

Mesmo antes que o secretário de saúde pudesse falar sobre o vírus, Trump o interrompeu e come?ou a criticar Azar por lidar com uma proibi??o federal abortada de produtos de vaping, um assunto que irritou o presidente.

Na altura, Trump estava no meio de uma batalha de impeachment por sua suposta tentativa de coagir favores políticos do líder da Ucrania. A absolvi??o parecia certa pelo Senado controlado pelo Partido Republicano, mas Trump estava preocupado com o julgamento, ligando aos legisladores durante a noite para reclamar e fazendo listas de inimigos que iria punir quando o caso contra ele fosse concluído.

Em retrospetiva, disseram autoridades, Azar poderia ter sido mais vigoroso ao pedir a Trump que dedicasse pelo menos parte de sua aten??o a uma amea?a que em breve representaria um teste ainda mais grave para sua presidência - uma crise que custaria vidas americanas e consumiria o último ano do primeiro mandato de Trump.

Mas o secretário, que tinha um relacionamento tenso com Trump e muitos outros no governo, garantiu ao presidente que os responsáveis estavam trabalhando e monitorando a quest?o. Azar disse a vários associados que o presidente acreditava que ele era "alarmista" e Azar lutou para chamar a aten??o de Trump para se concentrar no assunto, até mesmo pedindo conselhos a um confidente.